Ultima Thule (2014 MU69) è stata sorvolata dalla sonda New Horizons.
La sonda NASA New Horizons ha sorvolato Ultima Thule nelle prime ore del capodanno, inaugurando l’era dell’esplorazione dell’enigmatica fascia di Kuiper, una regione di oggetti primordiali che contiene le chiavi per comprendere le origini del sistema solare.
“Congratulazioni al team New Horizons della NASA, al laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins e al Southwest Research Institute per aver fatto di nuovo storia. Oltre ad essere stato il primo a esplorare Plutone, oggi New Horizons ha volato sull’oggetto più distante mai visitato da un veicolo spaziale divenendo il primo a esplorare direttamente un oggetto che trattiene i resti dalla nascita del nostro sistema solare“, ha affermato l’amministratore della NASA Jim Bridenstine.
Prima immagine di Ultima Thule – Credits: NASA/JHUAPL/SwRI; sketch courtesy of James Tuttle Keane
I dati catturati hanno riempito la memoria digitali con elementi scientifici su Ultima Thule, una volta raggiunto il centro operativo della missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) oggi alle 10:29 EST, quasi esattamente 10 ore dopo che New Horizons ha approcciato Ultima Thule.
“Per New Horizons è andato tutto come previsto, conducendo l’esplorazione più lontana di qualsiasi altro corpo nella storia – 6,4 miliardi di km dal Sole“, ha detto il principale investigatore Alan Stern, del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado. “I dati ci sembrano fantastici e stiamo già imparando da vicino come è fatta Ultima Thule, da qui i dati saranno sempre migliori!“
Le immagini scattate durante l’approccio della sonda spaziale – che ha portato New Horizons a soli 3.500 chilometri da questo oggetto alle 12:33 EST – hanno rivelato che l’oggetto della fascia di Kuiper potrebbe avere una forma simile a un birillo, ruotando da una parte all’altra, con dimensioni di circa 32 per 16 chilometri. Un’altra possibilità è Ultima potrebbe essere composta da due oggetti in orbita l’uno attorno all’altro [come per Caronte e Plutone]. I dati di Flyby hanno già risolto uno dei misteri di Ultima, dimostrando che l’oggetto della fascia di Kuiper ruota come un’elica con l’asse che punta approssimativamente verso la sonda. Questo spiega perché, nelle immagini precedenti scattate prima che Ultima venisse avvicinata ulteriormente, la sua luminosità non sembrava variare mentre ruotava. La squadra non ha ancora determinato il periodo di rotazione.
Questa sequenza di tre immagini, ricevuta il 31 dicembre 2018 e ripresa dalla fotocamera LORRI a bordo di New Horizons a 70 e 85 minuti di distanza, illustra la rotazione di Ultima Thule – Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
“New Horizons occupa un posto caro nei nostri cuori per come questo programma sia così audace di questo piccolo esploratore, oltre che comegrande fotografo“, ha dichiarato il direttore del laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins Ralph Semmel. “Questo flyby segna una meta importante per tutti noi – APL, NASA, la nazione e il mondo – ed è un grande onore per l’audace squadra di scienziati e ingegneri che ci ha portato a questo punto“.
“Raggiungere Ultima Thule da 6,4 miliardi di km di distanza è un risultato incredibile: questa è l’esplorazione“, ha dichiarato Adam L. Hamilton, presidente e CEO del Southwest Research Institute di San Antonio. “Complimenti al team scientifico e ai partner di missione che ha interessato Plutone e la fascia di Kuiper. Non vediamo l’ora di vedere il prossimo capitolo.”
La traiettoria della sonda New Horizons – Credits: NASA/Johns Hopkins University
Il veicolo spaziale New Horizons continuerà a scaricare immagini e altri dati nei giorni e nei mesi a venire, completando il ritorno di tutti i dati scientifici nei prossimi 20 mesi. Quando New Horizons è stato lanciato nel gennaio 2006, George W. Bush era nella Casa Bianca, Twitter era appena stato lanciato e Person of the Year di Time Magazine erano ” tutti gli utenti del web in tutto il mondo”. Nove anni nel suo viaggio, la navicella spaziale ha iniziato la sua esplorazione della fascia di Kuiper con un sorvolo di Plutone e le sue lune. Quasi 13 anni dopo il lancio, il veicolo spaziale ha raggiunto la fascia di Kuiper e continuerà ad esplorarla almeno fino al 2021. I membri del team prevedono di proporre altri elementi da esplorare nella fascia di Kuiper.
Il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland, ha progettato e costruito e gestito la sonda New Horizons e gestisce la missione scientifica della NASA. Il Southwest Research Institute, con sede a San Antonio, guida il team scientifico, le operazioni di carico utile e la pianificazione scientifica. New Horizons fa parte del programma New Frontiers gestito dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama.
Per seguire la missione New Horizons vai su Twitter e usa gli hashtag #UltimaThule, #UltimaFlyby e #askNewHorizons per unirti alla conversazione. Aggiornamenti in tempo reale e collegamenti alle informazioni sulla missione sono disponibili anche su http://pluto.jhuapl.edue www.nasa.gov .
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