3200 Phaethon è un bizzarro asteroide blu che si comporta come una cometa e sembra essere responsabile della pioggia annuale di meteoriti chiamata Geminidi (perchè prospetticamente si irradia partendo dalla costellazione dei Gemelli); questo oggetto ha fatto un sorvolo ravvicinato della Terra lo scorso anno, offrendo agli astronomi l’opportunità di studiarlo con dettagli senza precedenti. Hanno scoperto che l’asteroide è ancora più strano di quanto avessero immaginato.
Credito: Heather Roper / University of Arizona
L’asteroide 3200 Phaethon è una roccia spaziale speciale con un raro colore blu e un’orbita estremamente eccentrica che fa passare l’oggetto oltre l’orbita di Marte e poi nuovamente verso il Sole. Un’orbita dura circa 1,4 anni terrestri. Questo tipo di orbita è più tipica delle comete che degli asteroidi .
Ma mentre 3200 Phaethon si comporta come una cometa, in realtà le sue caratteristiche morfologiche non lo renderebbero tale. Quando le comete si avvicinano al Sole, sviluppano una chioma attorno al nucleo e una lunga coda di polvere e gas che si lasciano alle spalle. 3200 Phaethon, tuttavia, sembra sempre un piccolo puntino che fluttua nello spazio senza evidenti mutamenti fisici.
Il 16 dicembre 2017, l’asteroide 3200 Phaethon è passato nel suo punto più vicino alla Terra dal 1974 , passando entro 10,3 milioni di chilometri dal nostro pianeta. Mentre gli astrofili in cortile puntavano i loro telescopi verso l’asteroide 3200 Phaethon per scorgere il flyby storico, gli astronomi negli osservatori di tutto il mondo colsero l’opportunità per saperne di più su cosa fosse quell’oggetto e da dove provenisse.
Teddy Kareta, uno studente laureato presso l’Università dell’Arizona, coinvolto in un gruppo internazionale per indagare su 3200 Phaethon durante il sorvolo, ha presentato i risultati della sua squadra durante il 50° incontro annuale della Divisione per le Scienze Planetarie dell’American Astronomical Society svoltosi ieri 23 ottobre 2018. Kareta e i suoi colleghi hanno osservato il sorvolo ravvicinato di 3200 Phaethon usando l’Infrared Telescope Facility della NASA su Mauna Kea alle Hawaii e il telescopio Tillinghast a Mount Hopkins in Arizona.
Una delle loro scoperte potrebbe rovesciare l’attuale teoria prevalente sull’origine di 3200 Phaethon. Gli astronomi hanno a lungo sospettato che l’asteroide fosse un frammento di un asteroide blu molto più grande denominato Pallade. “Tuttavia, l’albedo [ovvero la capacità di un oggetto di riflettere la luce] di Pallade è circa il doppio di quello che abbiamo trovato per l’albedo di 3200 Phaethon“, ha detto Kareta. Con un albedo di circa l’8%, 3200 Phaethon è leggermente più luminoso di una brace di legna e solo circa la metà di quello di Pallade, secondo Kareta.
I ricercatori hanno anche scoperto che la superficie di 3200 Phaethon è uniformemente blu, il che significa che l’oggetto è stato “bruciato” o “cotto” dal calore del Sole in modo uniforme. Il colore blu di 3200 Phaethon indica che la roccia ha subito un riscaldamento intenso, secondo Kareta. Durante i viaggi dell’asteroide intorno al Sole, si è riscaldo fino a 800° C, un calore questo in grado di trasformare il metallo contenuto in 3200 Phaethon.
La pioggia delle Geminidi , che arriva ogni anno a dicembre, è l’unica pioggia di meteoriti che sembra provenire da qualcosa di diverso di una cometa. Le comete sono corpi ghiacciati contenenti una miscela di ghiaccio, roccia, polvere e gas il tutto amalgamato insieme. Quando una cometa si avvicina al Sole, parte di questo materiale viene vaporizzato e frammenti della cometa si staccano lasciando dietro di sé una scia di briciole che formano la coda. Quando la Terra attraversa queste scie di detriti, otteniamo pioggia di meteoriti.
Gli asteroidi come 3200 Phaethon, sono oggetti rocciosi che non si comportano allo stesso modo delle comete quando si avvicinano al Sole, e gli astronomi non sono sicuri di come 3200 Phaethon avrebbe potuto creare i Geminidi. Prima della scoperta di questo corpo minore del Sistema Solare nel 1983, gli astronomi non avevano idea da dove venissero i Geminidi. Avendo osservato che l’orbita di 3200 Phaethon corrispondeva alla scia di detriti che causa questa pioggia annuale di meteoriti, tuttavia, gli astronomi hanno determinato che 3200 Phaethon deve essere la fonte.
“Ma come esattamente abbia creato quella scia di detriti rimane un mistero” ha detto Kareta. Mentre è possibile che il materiale spazzato via dalla superficie dell’asteroide possa contribuire ai detriti, “la quantità di polvere che viene spazzata via, non è neanche lontanamente abbastanza da sostenere le Geminidi“. Una possibilità è che 3200 Phaethon sia entrato in collisione con un altro oggetto nello spazio e che le Geminidi siano i detriti di quello “scontro catastrofico”. “Quindi, in quel caso, stiamo essenzialmente vedendo la polvere creata da questo evento davvero violento.”
Un’altra possibilità è che 3200 Phaethon sia una cometa dormiente o una cometa trasformata nel tempo in un asteroide. “Se era cometa in un lontano passato, forse ha fatto piovere materiale nel modo comune alle comete e ha lasciato dietro di sé quelle briciole che ci si aspetta da questo tipo di oggetti … ma da allora, potrebbe essere stato spento fino ad assomigliare a una roccia“, ha detto Kareta .
3200 Phaethon può sembrare più un asteroide che una cometa, ma mostra qualità di entrambi i tipi di oggetti. Non ha né la chioma né la coda, che sono caratteristici delle comete, ma rilascia “una minuscola coda di polvere quando si avvicina al Sole in un processo che si pensa sia simile a un letto del fiume asciutto che si spezza nel caldo pomeridiano, ” hanno detto in una dichiarazione i ricercatori della University of Arizona. “Questo tipo di attività è stato visto solo su due oggetti dell’intero Sistema Solare: 3200 Phaethon e un altro oggetto simile che sembra offuscare la linea tradizionalmente pensata per separare comete e asteroidi“.
I risultati di questa nuova ricerca saranno utili per gli scienziati della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), che sta attualmente pianificando una missione proprio per 3200 Phaethon. La missione è chiamata DESTINY + (un’abbreviazione per Demonstration and Experiment of Space Technology for Interplanetary Voyage [Dimostrazione e Sperimentazione di Tecnologia Spaziale per il Viaggio Interplanetario], Phaethon Fyby e Dust Science), e il lancio è programmato per il 2022.
DESTINY + volerà fino a 3200 Phaethon e verso altri oggetti vicini alla Terra, per studiare come la polvere viene espulsa da questi oggetti. Questo dovrebbe aiutare a spiegare la piccola coda di polvere di 3200 Phaethon. DESTINY + potrebbe aiutare gli scienziati a capire se 3200 Phaethon è un asteroide, una cometa o qualcos’altro. “Probabilmente è da qualche parte nel mezzo“, ha detto Kareta. Il famigerato anello mancante di tutte le classificazioni!!
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